三江源是长江、黄河、澜沧江的发源地。这里是世界上海拔最高、面积最大、湿地类型最丰富的保护区，素有“中华水塔”和“亚洲水塔”之称。现在长江总水量的25%、黄河总水量的49%、澜沧江总水量的15%都来自于这个地区。三江源位于青海省南部，总面积约31.8万平方公里，占青海全省国土总面积的 44.1%。地理上，这个区域是青藏高原的腹地和主体，以山地为主，峰岭绵连，到处是峡谷冰川，海拔在3335-6564米之间。区域内的主要大山脉有唐古拉山、巴颜喀拉山、昆仑山及其支脉阿尼玛卿山等。这里属典型的青藏高原大陆性气候，寒冷、日夜温差大、空气稀薄。

     独特的三江源生态造就了世界上最大面积最高海拔湿地生态景观，河流遍地，湖泊密布，沼泽众多，雪山和冰川比比皆是，异常冷峻神奇。三江源是世界上湿地分布最集中的地区，其天然湿地分河流湿地、湖泊湿地和沼泽湿地3大类，共7.33万平方公里。河流湿地，主要是由长江、黄河和澜沧江3大河流的干支流水系及其河床型湿地构成，境内有大小河流多达180多条，总面积达1607平方公里，湖泊湿地由三江源的1.6万个大大小小湖泊构成，总面积0.51万平方公里，其中水面在0.5平方公里以上的天然湖泊就有188个，总面积1986平方公里，最著名的湖泊有扎陵湖、鄂陵湖、依然错、多尔改错等，被列入中国重要湿地名录。沼泽湿地，是缘于多年冻土层发育和大量冰川雨雪积水而形成，面积达6.66万平方公里，著名的有星宿海沼泽、当曲沼泽、扎阿曲沼泽等。

     三江源孕育了极丰富的野生动植物资源，据不完全统计，三江源地区有野生维管束植物87科471属2238种，约占全国植物种数的8%；在野生经济植物中，仅中药材就达400多种，著名的红景天、雪莲、冬虫夏草、贝母、大黄、藏茵陈、黄芪、羌活等，遍地皆是。三江源的野生动物和珍奇动物也很多，国家一二级重点保护动物有69种，一级保护动物有藏羚羊、野牦牛、藏野驴、雪豹、金钱豹、白唇鹿、黑颈鹤、金雕、玉带海雕、胡兀鹫等。

     我国第一大河长江发源于三江源区玉树州治多县境内，源头在唐古拉山北麓格拉丹冬雪山的姜根迪如冰川，雪山融水形成沱沱河源头。长江在青海境内干流长 1217公里，流域面积1135万平方公里，积水面积多在4000米以上。第二大河黄河，发源于玉树州曲麻莱县境内，源头在麻多乡巴颜喀拉山北麓的各什各雅雪山。源头是由5条地下水源较丰富的泉水汇集而成，叫卡日曲(南源)，海拔4900米，这是近年国家河源科考调查后专家们重新认定的黄河正源(而此前一直以中源约古宗列曲为其源头)。卡日曲与约古宗列曲、扎曲(北源)三源汇合后流入扎陵湖，再经鄂陵湖而出，成黄河主干滔滔东去。黄河源在青海省域的长度为 1959公里，流域面积16.72万平方公里。澜沧江为重要的国际河流，下游为湄公河。它发源于玉树州杂多县境内，源头在扎青乡的果宗木查雪山。澜沧江源在青海域的长度为448公里，流域面积3.74万平方公里。